Неизвестно, откуда произошли тибетцы — из центральной или из восточной Азии, но тибетский язык родственен бирманскому и другим тибето-бирманским языкам, откуда можно предполагать общее происхождение. С момента появления исторических свидетельств о Тибете тибетский язык уже сформировался.

На плато Чан Тан были найдены доисторические укрепления на холмах железного века и погребения, но пока нет убедительного объяснения их происхождения. Согласно тибетским текстам, изначально тут располагалась культура Чжан Чжун, от которой началась религия бон.

В конце VI-го и начале VII-го века поднявшееся Ярлунгское племя (в нынешнем округе Шаньнань) постепенно подчинило себе соседние племена и создало царство Туфань. Между туфаньскими правителями и танским двором были заключены царственные браки, благодаря им, а также благодаря неофициальным обменам между населением Китая и Тибета политические, хозяйственные и культурные связи внутреннего Китая с Тибетом получили дальнейшее развитие. Во второй половине IX-го века царство Туфань пришло в упадок. В тибетской истории предшествовавший этому период называется периодом правления «гамбо», а последующие 300 лет - периодом раскола. В период раскола в силу вошли местные родовые правители, враждовавшие друг с другом. Во внутреннем Китае это время также было смутным (Эпоха пяти Династий и Десяти царств и последующие династии Сун, Ляо), когда в стране то и дело менялась власть и шли нескончаемые войны. В середине XIII-го века Тибет официально вошел в состав Китайской империи. Центральное правительство Китая (Династия Юань) объявило Тибет районом, непосредственно ему подчинявшимся. В период династии Мин был установлен порядок назначения высших тибетских религиозных вождей и районной администрации.

Более детально тибетская история известна c VII по XI век, когда империя распространялась от Бенгалии на юге до Монголии на севере. Тибетцы противостояли в большей степени Китаю чем Индии по причине труднопроходимости Гималаев, Китай тибетцы называли Rgya-nag (Чёрная Империя), а Индию — Rgya-gar (Белая Империя).

Первое упоминание Тибета в истории можно встретить в «Географии» Клавдия Птоломея под названием Bod. Следующее упоминание Тибета встречается в Китайских текстах, как Fa. Первая запись в истории Тибета, получившая подтверждение и из других источников о царе Намри-Сронцзан, пославшем посла в Китай в начале седьмого столетия.

Царь Сонгцен Гампо известен тем, что принёс в Тибет буддизм. Про него сложено много противоречивых и фантастических легенд, отчего восстановить исторически ход событий непросто.

Сонгцен Гампо потребовал от китайцев дать ему в жёны принцессу, но получил отказ. Тогда он провёл удачную военную операцию против китайцев в районе озера Кукунор к северо-востоку от Тибета, и император в конце концов дал согласие на брак. После брака в 640 г. установился долгосрочный мир между Тибетом и Китаем.

После смерти Сонгцена Гампо формально власть перешла к его внуку, но реально страной стал править министр, а буддизм пришёл в упадок.

Царь Трисонг Децен восстановил в стране Учение Будды, пригласив для этой цели из Индии великих индийских гуру Шактаракшиту и Падмасамбхаву, которые организовали перевод с санскрита текстов Учения и создали буддийскую сангху Тибета. В Центральном Тибете был построен монастырский университет Самье, который до сих пор является одним из важнейших центров буддизма.Б.зЮ

Во время правления Трисонга Децена произошла знаменитая двухлетняя дискуссия в монастыре Самье между китайским монахом Хошаном и Камалашилой, учителем тантрического буддизма. Царь Трисонг Децен принял сторону Камалашилы, и с тех пор на Тибете прочно установился тантрический буддизм.

В начале правления империя была в упадке, отпали или бунтовали окраины, с запада подступали арабы. В 763 Трисонг Децен в ответ на давление со стороны Китая собрал армию в 200 тысяч воинов и направил ее на север, дойдя до китайской столицы Чанъаня. Китайский император был вынужден бежать. В 783 был заключён мирный договор между Китаем и Тибетом, по которому за Тибетом закрепились земли в районе Кукунора.

Трисонг Децен заключил союз с царём Наньчжао Имобсуном, и в 778 предпринял атаку на китайскую территорию в провинции Сычуань. Трисонг Децен предпринял также походы на запад, достигнув реки Оксус, и столкнулся с арабским халифом Гарун аль-Рашидом. Халиф смог договориться с китайским императором об альянсе против Тибета, в результате чего экспансия Трисонг Децена была остановлена. В последующие годы своего правления Трисонг Децен был занят войной на два фронта — с арабами на западе и с китайцами на севере и на востоке, вплоть до 797.

В истории возвышени школы Гелуг сыграли большую роль хошуты - одни из предков современных калмыков. Хошуты осели в 1636 в районе озера Кукунор, на территории нынешней китайской провинции Цинхай. Здесь им было суждено сыграть решающую роль в истории соседнего Тибета. Гуши-хан, правитель хошутов, был обращен в буддизм тибетской школы Гелуг или, как ее еще называли, «желтошапочников» (по цвету шапок, которые носили священнослужители этой школы). По просьбе главы школы Гелуг Далай-ламы V Гуши-хан захватил в плен главу соперничающей школы Сакья и в 1642 объявил Далай-ламу V полновластным владыкой всех буддистов центрального Тибета, став при нем светским правителем вплоть до своей кончины в 1656.*

В свете соперничества Великобритании и России в Азии, Тибет стал объектом колониальных интересов этих держав. В целях недопущения преобладания влияния сильного соперника, обе державы признавали нахождение Тибета под сюзеренитетом ослабевшего Китая. Великобритания, несмотря на договоренности, испытывала значительные опасения, связанные с фигурой одного из ближайших приближенных Далай-Ламы — пророссийски настроенного Агвана Доржиева. Кульминацией соперничества за Тибет и Большой Игры в целом стала британская экспедиция в Тибет в 1903—1904 под командованием Френсиса Янгхазбенда.

Перед войной Тибет с благословения Френсиса Янгхазбенда три раза посещает немецкий натуралист Эрнст Шефер, причем первые два раза под руководством Брука Долана (США), а третий при поддержке Аненэрбе. Позиция нейтралитета, принятая Тибетом в годы Второй Мировой войны, стала прецедентом независимости политики Тибета от Китая. Этот период известен появлением в Лхасе в качестве одного из наставников юного Далай-Ламы офицера Вермахта Генриха Харрера, бежавшего из британского лагеря, и экспедицией Ильи Толстого (которого также провел в Лхасу Брук Долан), удостоверившей невозможность транспортировки вооружений из Индии в Китай через Тибет.

В 1950 китайские войска вошли в тибетский район Чамдо, подавив номинальное сопротивление плоховооружённой тибетской армии. В 1951 под давлением китайских военных представители Далай-ламы подписали с Пекином "Соглашение о Мирном Освобождении Тибета из 17 пунктов", в котором подтверждались китайские права на Тибет. Это соглашение было ратифицировано тибетским правительством через несколько месяцев.

В дальнейшем китайцы постепенно наращивали своё вмешательство в Тибет. В 1956 г. был учреждён Подготовительный комитет по созданию Тибетского автономного района. Согласно китайским источникам, в 1959 г. в Тибете были проведены «демократические реформы», в ходе которых был ликвидирован «отсталый феодально-крепостнический режим». Правительство Тибета во главе с Далай-ламой бежало и с 1959 года функционирует на территории Индии.

В 1965 г. был официально провозглашён Тибетский автономный район. В дальнейшем Китай проводит активную политику освоения Тибета и развития его инфраструктуры. На территории Тибета разместились войска и расположилось значительное количество приехавших этнических китайцев. По утверждению правительства в изгнании, китайцы на территории Тибета стали превосходить в количестве коренное население. Официальная статистика однако этого не показывает. Сопоставляя разные данные, можно оценить, что подавляющее большинство этнических китайцев сосредоточено в районе Лхасы, где их количество составляет порядка трети населения. В остальных районах Тибетского Автономного Региона тибетцы превалируют.