Рис — основной продукт питания для более чем миллиардного населения Китая. Пиалы с вареным пресным рисом — обязательный атрибут китайского стола, имеющий то же значение в жизни китайцев, что и хлеб для народов нашей страны. Значение риса ощущается не только в повседневной жизни, но и в литературе, искусстве, верованиях и, конечно, в языке. Так, слову «есть» соответствуют два китайских слова —«чи-фань», что в дословном переводе значит «есть рис»; «завтрак», по-китайски «цзао-фань», буквально переводится как «ранний рис», «обед»—»уфань», или «полуденный рис», а «ужин»—«вань-фань»— означает «поздний рис».

Выращиванием риса в Китае занимаются с древнейших времен. Раскопки, проведенные в деревне Хэмуду (провинция Чжэцзян), свидетельствуют о том, что рис в этом районе возделывался уже семь тысячелетий назад, а одно из первых письменных упоминаний о рисе содержится в «Книге песен»—«Шицзин», созданной в эпоху Западной Чжоу (XI в. — 771 г. до н.э.). В последующие эпохи на территории современных провинций Шэньси, Хэбэй, Сычуань и Гуанси-Чжуанского автономного района были созданы крупные ирригационные сооружения; китайские крестьяне вывели порядка десяти тысяч сортов риса, многие из которых настолько эффективны, что возделываются и по сей день. В эпоху Южной Сун (1127— 1279 гг.) весь юг Китая превращается в рисовый район.

Сегодня в Китае известно более сорока тысяч видов и сортов риса, но все они относятся к двум основным разновидностям посевного риса — индийской и японской (существует еще индонезийская).

Основные районы рисоводства находятся южнее реки Хуайхэ. Прежде всего это бассейн реки Янцзы, в котором сосредоточено две трети всех посевов, а также южное приморье.

Рис — ценная продовольственная культура. По питательности рис среди зерновых уступает только пшенице. Однако таких высоких урожаев, каковы урожаи риса, не может дать ни одна зерновая культура. У различных сортов риса разный период вегетации. Подбор ранних и поздних сортов позволяет во многих районах Китая собирать по два урожая в год, а на полуострове Лэйчжоу и в провинции Хайнань — даже три урожая. Для этого позднеспелые сорта высаживают между рядами скороспелого риса еще до его созревания или же возделывают на месте уже убранного раннего риса. О мощной «зеленой энергии» рисовых полей говорится в старой китайской поговорке —«В один день поле бывает золотым, черным и зеленым»(утром крестьянин убирает отливающий золотом созревший рис, к обеду вспаханное под новые посевы поле — черное, а вечером на нем уже зеленеет рассада).

Рис не только дает урожаи в два-три раза большие, чем другие культуры, но и требует значительно больших трудозатрат. Посевы риса в Китае представляют собой маленькие площадки-ячейки, наполненные водой и разделенные сетью узких земляных валиков. Поверхность такой площадки должна быть идеально ровной и строго горизонтальной, поэтому так мал ее размер. Конечно, легче всего выращивать рис на равнинах, но под такие площадки приспосабливают и склоны гор, создавая на них искусственные террасы. Сначала рис высеивается в специальных питомниках, а примерно через месяц молодые растения пересаживаются в поле. С древности и до недавнего времени этот тяжело поддающийся механизации процесс осуществлялся вручную. Может быть, именно выращивание риса — занятие крайне трудоемкое и кропотливое — один из основных факторов, сформировавших характер китайцев, о трудолюбии и терпении которых созданы легенды.

Рис в Китае используется для самых различных целей, кроме того, что он основной продукт питания, включая приготовление разнообразных лепешек, сладостей, спиртных напитков, рисового уксуса и т.п.

Широко известны и лечебные свойства риса. Китайские медики считают, что рис «бережет желудок, укрепляет здоровье и изгоняет из тела болезнь». Китайцы используют не только рисовые зерна, но и солому. Она идет на кровлю, на изготовление широкополых шляп от солнца. Из рисовой соломы плетут обувь, корзины и циновки, делают зонты и веера, прочную тонкую бумагу, а рисовая шелуха используется при упаковке изделий из фарфора.